Scris de Radu Oprea
Atlanta este capitala si cel mai populat oras al statului american Georgia, respectiv centrul urban al celei de a noua aglomerari 
urbane din Statele Unite. Conform datelor recensamântului din anul 2012, orasul Atlanta avea o populatie de 443.775 de locuitori, în timp ce populatia zonei metropolitane era de 5,5 milioane de locuitori. Situat în partea de sud-est a Statelor Unite, Atlanta beneficiaza de un climat blând, de tip mediteranean, deseori iarna fara zapada, iar vara cu temperaturi ridicate asociate cu un nivel de umiditate ridicat. În timpul anilor ’80, pe fundalul unui fenomen ridicat de emigratie si imigratie, metropola Atlanta a cunoscut un boom economic semnificativ, devenind al 15-lea oras al lumii în materie de putere economica, aici fiind sediul central al mai multor companii de renume mondial, printre cele mai renumite fiind Coca-Cola si CNN Television. Fiind o zona cu multiple posibilitati economice, în special în domeniul constructiilor, Atlanta a constituit un pol de atractie pentru foarte multi români veniti în America, sau pentru cei stabiliti deja în alte parti ale Statelor Unite. Asa cum este specific fenomenului de emigratie, biserica a jucat un rol important în procesul de acomodare, dar si în cel de manifestare si pastrare a identitatii românesti.
Una dintre cele mai notabile comunitati din metropola este Biserica Baptista Nr.1. Despre First Romanian Baptist Church (FRBC) din Atlanta (www.frbcatlanta.org ) se poate spune cu certitudine ca a fost si este în continuare o referinta semnificativa în istoria multor români crestini evanghelici si nu numai. Actul de nastere al acestei biserici poate fi considerat în prima duminica a lunii noiembrie 1984, când s-a desfasurat primul serviciu divin. Iata ce este consemnat în istoria acestei biserici: „În anul 1982, fratii Otniel Simonca, Teofil (Titi) si Cristi Cocian (din Chicago) au facut o calatorie speciala pentru cercetarea oportunitatilor pe care Atlanta le-ar oferi unei misiuni românesti. Entuziasm, planuri, visuri, discutii pâna dupa miezul noptii au fost rezultatul primelor concluzii. Toate acestea au fost însotite de rugaciuni…”. Primul pas concret în directia acestei viziuni a fost facut în martie 1984 de catre familia Otniel si Daniela Simonca, care s-au mutat din Chicago la Atlanta. În primele zile ale lunii noiembrie, familiei Simonca i s-au alaturat si alte familii: Martian si Florica Cocian, Cristian si Anca Cocian, surorile Lidia si Ana Lazar, fratele Bratescu, toti din Chicago, fratii Doru si Gabriel Nicoara din North Carolina precum si familia Florin si Rozalia Florincescu venita direct din România. Astfel, în prima duminica a lunii noiembrie 1984, în Atlanta s-a desfasurat prima adunare a bisericii baptiste române. Persoanele mentionate mai sus au fost primii membri ai bisericii nou formate, fratele Martian Cocian fiind primul pastor fondator al acestei biserici. Înca de la început s-a simtit prezenta lui Dumnezeu în calauzirea si ocrotirea acestei lucrari. Oportunitatile binecuvântate care au urmat în dezvoltarea pe multiple planuri a tinerei comunitati crestine românesti din Atlanta, constituie o marturie cât se poate de elocventa. Istoria bisericii consemneaza: „Înca de la început, grupului de români i s-a deschis usa la Biserica First Baptist Church of Atlanta, pastorita de Charles Stanley; Capela bisericii, de o frumusete si eleganta neobisnuita, a fost pusa la dispozitia românilor. Acest lucru a avut un efect pozitiv, încurajator asupra micului grup, care la început se aduna într-o parte a capelei, pe doua, trei banci”. În timpul care a urmat, numarul membrilor a crescut într-o asemenea masura, încât dupa aproximativ doi ani, capela a devenit neîncapatoare. Având în vedere cerintele tot mai mari în continuarea activitatii în toate planurile, la cererea întregii comunitati, în luna august 1985, fratele Titi Cocian, fost pastor la biserica Bethleem din Chicago, împreuna cu familia, s-a mutat în Atlanta. În scurt timp a fost ales al doilea pastor al bisericii.
Având în vedere faptul ca majoritatea românilor s-au stabilit cu precadere în suburbiile din nord-est ale Atlantei (Norcross si Lawrenceville), biserica si-a gasit o locatie mai adecvata, serviciile desfasurându-se în incinta cladirii bisericii americane First Baptist Church of Norcross. A fost un popas provizoriu, pentru ca la scurt timp biserica si-a cumparat propriul local pe Winters Chapel Road. În luna octombrie a anului 2002, acest local a fost vândut unei scoli crestine japoneze, la un pret neasteptat de bun, astfel ca în scurt timp s-a reusit cumpararea unei cladiri corespunzatoare cerintelor actuale ale comunitatii. Istoria bisericii consemneaza despre acest eveniment: „La sfârsitul anului 2005, Dumnezeu ne-a calauzit spre cumpararea unei alte biserici, biserica de pe Lawrenceville-Suwanee Road, în Lawrenceville, în care suntem si în prezent. Cladirea aceasta este situata strategic într-o pozitie deosebita, aproape de doua expresuri care leaga nordul de sud si doua artere principale ce leaga estul de vest. Mai importanta decât asezarea cladirii este functionalitatea ei. Membrii bisericii se bucura de cele mai bune conditii pentru închinare, studiu biblic, partasii fratesti si alte activitati în sanctuar, sali de clasa, biblioteca, bucatarie si sala de mese/gimnastica. Este o proprietate minunata, asezata pe o suprafata de teren de 12 acri”.
Actualmente, First Romanian Baptist Church din Atlanta este pastorita de fratii Teofil (Titi) si Cristi Cocian si constituie cea mai mare comunitate baptista româna din SUA, numarul membrilor fiind în jurul cifrei de 400. Activitatea comunitatii este remarcabila, formatiile bisericii (cor, fanfara, orchestra, tineret ) implicându-se activ în programele saptamânale de lauda si închinare, aduse lui Dumnezeu. De asemenea FRBC Atlanta se implica activ în cadrul Asociatiei Baptiste Române din Statele Unite si Canada. Pastorul senior al bisericii, Titi Cocian, a detinut timp de peste 20 de ani functii în comitetul executiv al Asociatiei. În toti acesti ani biserica a sprijinit activitatea Asociatiei atât prin participare, cât si financiar. În istoria bisericii se poate citi de asemenea despre oamenii deosebiti care au vizitat si predicat în aceasta biserica: „De-a lungul anilor biserica noastra a fost vizitata de pastori remarcabili: Dr.Charles Stanley, Andy Stanley, Rick Amato, Harry Dent Richard Wurmbrand, Iosif Ton, Alexa Popovici, Valentin Popovici, Vasile Talos,Vasile Talpos, Cristian Barbosu, Paul Negrut, Petrica Dugulescu si de asemenea de oameni deosebiti: scriitorul Ioan Alexandru, solista Mihaela Oancea (din Arizona) si Mitropolitul Petru al Moldovei”. De asemenea fratele Pitt Popovici, venit de la Los Angeles, a facut parte din FRBC pâna la înfiintarea celei de-a doua biserici baptiste, în Gwinett. Biserica din Atlanta a avut un rol primordial în formarea si sprijinirea altor biserici precum cele din Hickory (NC), Nashville (TN), Jacksonville (FL) si Greenville (SC).
În prima duminica a lunii noiembrie 2014, FIRST ROMANIAN BAPTIST CHURCH din Atlanta va aniversa 30 de ani de existenta. Cu siguranta va fi o sarbatoare de bucurie dar si de lauda si multumire, închinata lui Dumnezeu. În toti acesti ani calauzirea si ocrotirea primita din partea lui Dumnezeu a fost simtita si experimentata de întreaga comunitate în ansamblu. Exclamatia psalmistului David (Psalm 117:1-2) poate constitui desigur una din motivatiile acestei deosebite bucurii: „Laudati pe Domnul, toate neamurile, laudati-L, toate popoarele! Caci mare este bunatatea Lui fata de noi, si credinciosia Lui tine în veci! Laudati pe Domnul!”.
Radu Oprea – Phoenix, Arizona
